広い意味では本来西洋で始まった「芸術音楽」を指す。狭い意味では西洋の「芸術音楽」のJ・S・バッハが死んだ1750年からベートーヴェンの死までの「古典派」の時代を指す。この古典派にはウイーン学派だけではなく前古典派のベルリン学派やマンハイム学派が含まれる。