軍艦島

軍艦島

軍艦島（ぐんかんじま）とは、長崎県長崎市（旧高島町）にある島で端島（はしま）の通称である。かつては海底炭鉱によって栄え東京以上の人口密度を有していたが、閉山とともに島民が島を離れたため、現在は無人島である。

地理

長崎港から南西の海上約17.5キロメートルの位置にある。旧高島町の中心であり同じく炭鉱で栄えていた高島（の南端）からは南西に約2.5キロメートルの距離にあり、長崎半島（野母半島）からは約4.5キロメートル離れている。端島と高島の間には「中ノ島」という小さな無人島があり、ここにも炭鉱が建設されたが、わずか数年で閉山となり、島は端島の住民が公園や火葬場・墓地として使用していた。そのほか端島の南西には「三ツ瀬」という岩礁があり、端島炭鉱から坑道を延ばしてその区域の海底炭鉱でも採炭を行っていた。

端島は本来は、現在の3分の1ほどの面積しかない小さな瀬であった（当時の瀬の大きさは南北約320メートル、東西約120メートル）。その小さな瀬と周囲の岩礁・砂州を、1897年から1931年にわたる6回の埋め立て工事によって拡張したものが、現在の端島である。その大きさは南北に約480メートル、東西に約160メートルで、南北に細長く、海岸線は直線的で、島全体が護岸堤防で覆われている。面積は約6.3ヘクタール、海岸線の全長は約1200メートル。島の中央部には埋め立て前の岩山が南北に走っており、その西側と北側および山頂には住宅などの生活に関する施設が、東側と南側には炭鉱関連の施設がある。

年間平均気温は15から16℃。平均降水量は2000ミリメートル。夏は南東風・南風、冬は北西風・北風が多い。（いずれも旧高島町についてのもの）

端島を舞台とした1949年の映画『緑なき島』のタイトルにも現れているが、この島には植物がとても少なく、住民は本土から土砂を運んで日本初の屋上庭園を作り、家庭でもサボテンをはじめ観葉植物をおくところが多かった。また、主婦には生け花が人気であったという。西山夘三も草木はほとんどないと述べているが、これについては誇張的という指摘がある。閉山後の調査では二十数項目の植物が確認されており、特にオニヤブマオ（イラクサ科）、ボタンボウフウ（セリ科）、ハマススキ（イネ科）の3種が端島の主な植物として挙げられている。

歴史

19世紀まで

端島の名がいつごろから用いられるようになったのか正確なところは不明だが、『正保国絵図』には「はしの島」、『元禄国絵図』には「端島」と記されている。『天保国絵図』にも「端島」とある。

端島での石炭の発見は一般に1810年（文化7年）のこととされる（発見者は不明）が、『佐嘉領より到来之細書答覚』によると、1760年（宝暦10年）に佐賀藩深堀領の蚊焼村（旧三和町・現長崎市）と幕府領の野母村・高浜村（旧野母崎町・現長崎市）が端島・中ノ島・下二子島（埋め立てにより現在は高島の一部となっている）・三ツ瀬の領有をめぐって争いになり、その際に両者とも「以前から自分達の村で葛根掘り、茅刈り、野焼き、採炭を行ってきた」と主張、特に後者は「四拾年余以前」に野母村の鍛冶屋勘兵衛が見つけ、高浜村とともに採掘し、長崎の稲佐で売り歩いていたと述べている。なお当時は幕府領では『初島』と、佐賀領では『端島』と書いていたようである（『佐嘉領より到来之細書答覚』『安永二年境界取掟書』『長崎代官記録集』）。

このように石炭発見の時期ははっきりしないが、いずれにせよ江戸時代の終わりまでは、漁民が漁業の傍らに「磯掘り」と称し、ごく小規模に露出炭を採炭する程度であった。1869年には長崎の業者が採炭に着手したものの、1年ほどで廃業し、それに続いた3社も1年から3年ほどで、大風による被害のために廃業に追い込まれた。36メートルの竪坑が無事に完成したのは1886年のことで、これが第一竪坑である。

1890年、端島炭鉱の所有者であった鍋島孫太郎（鍋島孫六郎、旧鍋島藩深堀領主）が三菱社へ10万円で譲渡。端島はその後100年以上にわたり三菱の私有地となる。譲渡後は第二竪坑と第三竪坑の開鑿もあって端島炭鉱の出炭量は高島炭鉱を抜く（1897年）までに成長した。この頃には社船「夕顔丸」の就航、蒸留水機設置にともなう飲料水供給開始（1891年）、社立の尋常小学校の設立（1893年）など基本的な居住環境が整備されるとともに、島の周囲が段階的に埋め立てられた（1897年から1931年）。